Durante a Segunda Guerra Mundial, pilotos de aeronaves britânicas costumavam culpar pequenos monstros pelo mau funcionamento do motor. As histórias deram origem à mitologia dos gremlins, que no cinema são mais conhecidos pelo filme de Joe Dante, de 1984. Antes disso, porém, a criatura deu as caras num conto bem mais assustador assinado por Richard Matheson.
“Pesadelo a 20 mil pés” foi originalmente publicado em 1961, em uma coletânea de contos do autor. A inspiração teria vindo de um livro infantil, chamado The Gremlins, escrito por Roald Dahl – o mesmo autor de A Fantástica Fábrica de Chocolate – para ser uma animação nunca realizada da Walt Disney. Na obra original, os monstrinhos sabotam aviões para se vingarem da floresta destruída e viram amigos dos pilotos na luta contra os nazistas.
Apenas com uma fantasia peluda, no episódio de “Além da Imaginação” o monstro conseguia ser assustador mesmo para os padrões de hoje.
Matheson, como o escritor sombrio que era, adaptou o enredo para transformá-lo em um terrível conto sobre alucinação em um avião. Na trama, Bob Wilson é um homem recém-recuperado de um colapso nervoso por ter medo de voar. Após sair de uma clínica de reabilitação, ele encara um voo noturno ao lado da esposa. Para enfrentar o pânico, viaja com a janela aberta. Quando a mulher dorme, vê um monstro destruindo a fuselagem da aeronave.
Ninguém mais consegue ter um vislumbre da criatura, que some quando testemunhas aparecem. Wilson, aos olhos da tripulação e dos passageiros, soa como uma criança, que vê ameaças nas sombras do quarto. No escuro, continua a ver os vultos do gremlin, que está prestes a derrubar o veículo das alturas.
O conto virou um dos mais celebrados episódios de Além da Imaginação, em que o protagonista era interpretado por ninguém menos do que o ator William Shatner. A direção era de Richard Donner. Apenas com uma fantasia peluda, o monstro conseguia ser assustador mesmo para os padrões de hoje. A trama seria refilmada na adaptação da série para o cinema em No Limite da Realidade (1983). Nessa versão, John Lithgow interpreta Wilson no segmento que tem direção de George Miller, de Mad Max: Estrada da Fúria (2015).
A versão de Dante para o mito mescla o humor e o horror de forma competente. O olhar de Matheson, porém, consegue provocar calafrios, ponderando se o que vemos efetivamente está lá ou se estamos vivenciando uma experiência do fantástico em nosso cotidiano.
